先行指标是在经济全面增长或衰退尚未来临之前就率先发生变动的指标。可以预示经济周期中的转折点和估计经济活动升降的幅度，推测经济波动的趋向。从经济意义上分析，该指标与其基准循环有明确、肯定的先行关系；与基准循环峰值相比，其峰值至少领先3个月以上，且在最近的连续3次周期波动中，至少有2次保持先行的指标。如投资品价格指数、消费品价格指数等指标。
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这些指标的高峰和低谷顺次出现在经济周期的高峰和低谷之前，因此对将来的经济状况有预示作用。这些指标有货币供应量、股价指数、房屋建造许可证的批准数量、机器设备的订单数量等。从实践来看，通过先行指标对宏观经济的实际高峰和低谷进行计算和预测，得出结论的时间可比实际发生的时间提前半年。
先行指标一般能在总体经济活动发生变化之前6个月达到顶峰和谷底。
